何艾回京後第一次參加大朝會，不僅幫著明景帝順利完成廢太子這件震驚朝野內外的大事，還順利扳倒姚太傅這位大佬，隨著他一倒下，托庇在他身後的他那些門人弟子們，也就隨之樹倒猢猻散。

不查不知道，一查嚇一跳，失去太子與姚太傅這兩座靠山後，那些滿口仁義道德之輩，幾乎沒有幾個是真正清白。

左明昌將清查姚氏一系官員情況稟報給何艾時，她隨手翻了下案卷，指著其中一份名單道。

“你是金蘭書院出來的，理該知道我，我不僅不喜歡看到朝中這些官員們拉幫結派，更不喜歡搞連坐，你們不必為了討我歡心，就對姚氏一系出身的官員，不問是非對錯，就一概問罪查處，莫說這姚太傅與我之間並無私怨，縱然我與他血海深仇，也不必做到這個份上！”

左明昌有些羞愧的低頭輕聲應道，“院長大人教導的是，學生記下了，下次定不敢再犯！”

“嗯”

“對不起！大人，是學生失言了，學生定當牢記大人的教誨!”

何艾臉色稍霽的點頭道。

“你和你妹妹，我有印象，英雄不問出身，你能有今日，我很為你感到欣慰，但你要記住，縱然是金蘭書院出來的人，我也不希望你們拉幫結派，在朝中形成一股新勢力，好好做事，為國為民多做實事，不負聖上所望，才是你們為官的宗旨！”

“是，大人，為國為民多做實事，學生定當至死不忘！”

隨後見到明景帝時，何艾就直接以此為例，講出自己的擔憂與顧慮後，直接提議道。

“不如就將國子監直接改建為皇家學院，汲取金蘭書院這些年教育經驗，改革學習科目內容，科舉考試，乃是國之根本，這一基本國策，我們一定不能改，卻可以考試中逐步加入一些新的考核內容，朝廷需要有能力做事的人，善於鉆研學問的，就將他們安排到相關部門吧！”

明景帝點頭笑道，“這事你應該是早有預謀吧？這些年一直在外，才沒顧上，朕沒說錯吧”

“什麽都瞞不過您”

“哈哈，應該說是你從沒瞞過才對，當年你當待詔時，對那些占據著高位，卻只會談古論今，滿口聖人言的大臣們，表現出的厭惡和針對，不僅朕看在眼裏，那些人同樣也看在眼裏，所以才會對你恨不能除之而後快，就是因為他們深怕朕受你的態度影響，或是讓你有機會身居高位！”

說到這些過往，何艾不禁也露出幾分懷念。

“可惜他們都失策了，他們不知道，正因聖上您根本不用臣來影響，本來也是這個態度，才會那樣放任臣!”

明景帝卻搖頭道，“你說的也不準確，是你的出現與表現，提醒了朕，才讓朕有機會認清自己的真實想法，說是朕受了你的影響，並不為過。”

站在高高在觀景閣上，眺望著遠方，明景帝擡手指向遠方，嘆息道。

“太子之事，提醒了朕，若後繼者無能，任憑朕再怎麽努力，甚至還有你這等能臣，幫忙打下這遼闊無際的疆土，能讓國朝盛極一時，可我們大周卻遲早仍會如歷史上的其它朝代般，被別人給取代，對此，你可有什麽良策，但說無妨！”

何艾稍作遲疑後，才回道，“臣曾聽人言，千年的世家，百年的皇朝!”

聽到這話，明景帝並不覺得被冒犯，畢竟他剛登基時，接手的就是一個已經開始衰敗的王朝，他曾一度擔心自己是否會成為亡國之君。

二十多年過去，縱然隨著何艾當年先後在雲桂與川蜀之地試行的新政，已逐步推廣到全國，令已呈沒落之勢的周朝重煥新機，也沒能讓明景帝驕傲自滿，以為從此就能高枕無憂。

“哦說說看！”

“依臣拙見，我們現行的君主獨權制，對皇上的個人素質要求實在太高，古往今來，能如聖上您這般勵精圖治，任用賢能，心懷天下與百姓的帝王，畢竟是少數，若能對此進行改革，或有機會能讓皇族以世家的形式長存!”

明景帝迅速明白這其中的深意，若有所思的點頭道，“此事，尚需從長計議，就是可惜，朕的時間恐怕已剩不多啊!”

聽到這話，何艾心中酸澀不已，明景帝絕對是個好皇帝，當了這二十五年的皇帝，就是以她的眼光看，中肯的說，他是真的沒有什麽太大過錯，真正做到一心為國為民。

可惜，命運卻並沒善待他，因明景帝近些年對後宮多有敷衍，不願聽她們的話，為外戚開方便之門，也為了能夠早日讓能被她們捏在手心裏的太子登基。

明景帝的生母張太後不僅與皇後合夥陷害二皇子在前，隨後竟然還不惜親自動手，試圖毒殺明景帝，雖然最終事情提前暴露，並沒有讓張太後完全得逞，她自己還因憂恐過度而病逝。

但明景帝的身體已經被毒性侵蝕，縱然有禦醫及時幫忙治療，也讓他傷了根本，而被親母給毒害的這件事情的本身，也給他帶來極大打擊。

這雙重的打擊與傷害，才是導致明景帝一夜白頭的根本原因，身體虧損的太過厲害，縱有良藥，也不能從根本上助他恢覆生機。

過去那些年一直在外任職的昭王夫妻，在太後去逝之際，就已經被召回京中，這些宮帷秘辛能瞞得了外人，昭王身為宗室中人，還是聽到了一些風聲。

見何艾十分傷感的神情，明景帝笑著拍拍她的肩膀道。

“你不要多想，周朝能有現在這局面，朕已經對得起列祖列宗，也無愧於這天地與百姓，朕已再無多求，接下來，能將昭王扶上位，再送一程，朕身為皇上的任務，就算是徹底完成了！”

“何莨，你我既為配合默契的君臣，也為彼此知之甚深的知己好友，朕這一生中，數你幫我最多，所以，我想幫你實現一個最大願望，你有何求？”

當明景帝當朝宣布將要禪位於昭王時，立刻引來滿朝文武的集體抗議，太子被廢以後，因二皇子因腿殘，註定將帝位無緣，年僅三歲的小皇子與母妃、外家的地位，一時之間，立馬變得水漲船高。

畢竟任誰都認為，小皇子如今雖還年幼，卻必定是板上釘釘的下任帝王繼承人選。

卻沒料到，明景帝不僅不打算再立太子，竟然還準備直接禪位於昭王，對那些已經開始在小皇子身上下註的朝臣勢力們來說，這絕對是件極難接受的事。

“皇位是朕的，這天是柴氏的，朕想將朕的位置傳給柴家人，你們憑什麽反對？”

新任資政閣大學士陳大人叩首回道。

“回稟聖上，父業子承，乃是祖宗的規矩，您膝下有皇子，怎麽也不至於要傳位給昭王，此舉有違祖制，何況聖上您正值盛年，萬壽長安，完全不必現在就急於退位，還請聖上收回成命！”

按說以陳大學士的身份地位，縱然對明景帝的這個決定有意見，也不至於如此著急的表明態度，實因小皇子的母妃正是他的親侄女，利益關系極大，才讓他迫不及待的想要打消皇上的想法。

“朕自去歲生過那場大病以來，自覺精力大不如前，方才決定禪位，三皇子年幼，難擔此重任，昭王年富力強，從政經驗豐富，乃是最佳繼位人選，朕意已決，你們不必再勸！”

“啟稟聖上，昭王乃是柱國上將何大人的女婿，昭王一旦繼位，外戚過於勢大，恐生禍患，還請聖上三思啊！”

“請聖上三思啊！”

明景帝淡淡回道，“昭王不過是何大人的侄女婿罷了，何大人本身無兒無女，一心為國，忠心可鑒日月，爾等慎言！”

此言一出，眾臣頓時有些懵圈，不知道是自己聽錯了，還是皇上一時糊塗，說錯了。

柱國上將何大人的家庭情況，又不是什麽秘密，朝中眾臣可謂是無人不知無人不曉，在他班師回朝以前，他的老母親與妻兒一直住在昭王府上的事，也是人盡皆知。

欣賞夠眾臣欲言又止的覆雜反應後，明景帝才對旁邊的內侍道。

“去請柱國上將何艾何大人進殿！”

直到這時，眾臣才意識到，自打回京以後，大小朝議從不缺席的何艾這次竟然沒有出席，皇上所提到的名字似乎也不大對。

然而現實沒有給他們太多考慮時間，隨著內侍高聲傳召，何艾身著一身深紫間紅色的女式華服，在殿中跪倒一地的眾臣目瞪口呆，不敢置信的註視下，大步流星的行至殿前跪拜道。

“臣何艾拜見聖上，躬請聖上萬福金安！”

眾臣錯愕不已的震驚反應，取悅了明景帝，心裏這才感到平衡的他笑容滿面的點頭道。

“何卿家平身！”

“多謝聖上恩典！”

“怎麽樣？你們還認為是朕老糊塗了嗎？大家重新認識一下，這位就是我們的柱國上將何艾何大人，她的同胞哥哥何莨，已於景明四年因病去逝，何家現在只有她，與她的母親、嫂嫂、侄子，區區這麽幾個人，如何去當能禍國的外戚啊？”

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